“木卫二快船”启航：冰行星成为深空探测新热点 探索生命奥秘

欧罗巴快船号探测器飞临木卫二的想象图展示了人类对这颗神秘卫星的向往。北京时间10月15日凌晨0时06分，NASA的欧罗巴快船号探测器搭乘SpaceX公司的猎鹰9重型火箭从美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空，前往木卫二欧罗巴，探索其潜在的生命宜居环境。

作为NASA迄今制造的最大行星探测器，欧罗巴快船号重约6吨，太阳帆展开时最大宽度达到30.5米，比一个标准篮球场还要宽。按照计划，它将在大约5年半后抵达木星系统，开始对欧罗巴的探测。

整个欧罗巴的地壳由厚达15至25公里的冰层构成，下方是深邃的咸水海洋，深度可达60至150公里，水量是地球海洋总和的两倍。自20世纪90年代末以来，种种迹象不断证实这片海洋的存在，激发了人类对其奥秘的无尽遐想。为此，欧罗巴快船号携带了九台精密仪器，用于探测这个海洋世界是否具备适合生命存在的条件。

在目前已知的生命范畴内，一个地方若同时拥有液态水、能量来源以及含碳化合物（即有机物），便有可能成为生命的摇篮。地球上，阳光是驱动植物进行光合作用的能量源泉，但在欧罗巴幽暗深邃的咸水海洋中，阳光无法穿透数百米的黑暗深渊，光合作用在此无从施展。1977年，科学家们在太平洋海底一处火山热点附近发现了深海热液喷口周围的生态系统，这些生命并不依赖光合作用，而是通过化能合成作用获取能量。这一发现彻底颠覆了科学家对生命宜居条件的传统认知，表明阳光并非生命存在的必要条件。

欧罗巴厚厚的冰壳下方的海水之所以能保持液态，得益于木星强大引力的摩擦加热效应。当欧罗巴在其轨道上运行时，表面会受到木星的引力拉伸和松弛作用，从而产生热量。要让欧罗巴的海洋成为生命的宜居之地，还需要持续不断的原料供应，以支持某种形式的化能合成作用。这些原料可能源自岩石海底的热液喷口或通过冰壳向下渗漏的物质提供。已有证据表明，欧罗巴表面有物质喷流进入太空，测量这些物质的成分将有助于了解海洋的宜居性。

回望过去，对欧罗巴的探测任务至少可以追溯到20世纪90年代。尽管早期的一些项目被取消，但人类对欧罗巴的探索热情并未熄灭。2008年，NASA和ESA共同提出了“欧罗巴-木星系统任务——拉普拉斯”计划，尽管该项目后来被取消，但随后ESA的“木星冰卫星探测器”和NASA的“欧罗巴快船”相继诞生，为探索注入了新的活力。Juice于2023年4月发射升空，预计将于2031年7月抵达目的地；而欧罗巴快船则于10月10日踏上征程。这两艘航天器将在木星系统中并肩作战三年之久，有望最终实现宏伟蓝图。

要飞往木星并不容易。为了节省燃料，任务规划人员计划让欧罗巴快船先掠过火星，然后再掠过地球，利用这两颗行星的引力作为“弹弓”，为探测器加速。经过5年半时间、29亿公里的飞行后，欧罗巴快船将启动发动机，于2030年4月进入木星轨道。探测器不会直接绕欧罗巴运行，而是巧妙地环绕木星飞行，期间将飞越欧罗巴近50次，并逐步构建起木卫二的全球扫描图。九台科学仪器将为科学家全面揭示欧罗巴的海洋、地质结构以及当前活动状态提供强有力的支持，确定其地下是否存在可能支持生命的环境。

数十年来，行星科学家们一直坚信像欧罗巴这样的海洋世界可能是生命的潜在栖息地。虽然欧罗巴快船无法直接探测到生命的存在，但它标志着人类首次专门对海洋世界进行深入研究并搜寻宜居迹象的壮举。如果未来能在欧罗巴上发现生命存在的任何迹象，后续可能会发射着陆器进行更为深入的探测。在这场寻觅外星生命的奇幻征途中，欧罗巴无疑是一个充满神秘与希望的目的地。随着欧罗巴快船的扬帆起航，人类距离揭开宇宙生命之谜的真相又迈出了坚实的一步。